Le don de la Villa à l’Etat belge en 1937
Ce don exceptionnel a pour objectif de transformer la villa en Musée royal des Arts décoratifs contemporains, sous la houlette d’une fondation qui portera le nom de Louis Empain.
Comme l’indique un article paru dans le journal Le Soir du 17 septembre 1937, la Villa Empain transformée en musée prolongera les activités de l’Institut supérieur des Arts décoratifs de la Cambre, en présentant des collections qui restent alors à constituer et des expositions temporaires consacrées à des œuvres contemporaines.
Les affinités de Louis Empain avec l’Ecole de la Cambre, fondée en 1927, sont évidentes si on se souvient que le créateur de cet institut supérieur n’est autre que l’architecte Henry van de Velde, également fondateur de l’Institut des Arts décoratifs et industriels de Weimar en 1901, qui préfigurait par ses principes la première école du Bauhaus fondée par Gropius en 1917. A partir de 1912, Henry van de Velde entreprend des démarches auprès du gouvernement belge pour créer un institut comparable à Bruxelles. Camille Huysmans, Ministre des Sciences et des Arts, lui donnera raison quatre ans plus tard en lui confiant le site de l’ancienne abbaye cistercienne de la Cambre, située en contrebas de l’avenue Louise. Le corps professoral est réuni pour la première fois en mai 1927 et se compose de personnalités remarquables de l’avant-garde belge qui enseigneront le théâtre, le dessin, l’ornementation appliquée aux arts et métiers industriels, l’art textile et l’architecture.
En 1936, Henry van de Velde cède la direction de l’école au poète et dramaturge Herman Teirlinckx. C’est donc avec ce dernier que Louis Empain négociera les fondements du musée qui verra le jour dans sa villa. Le don qu’il en fait et que la presse unanime qualifie d’extrêmement généreux, est accompagné d’une condition expresse, formulée dans l’arrêté royal du 14 avril 1938, portant sur l’affectation exclusive d’un musée dont la direction est confiée à Herman Teirlinckx et la présidence à Camille Huysmans.